膠版印刷工藝是基于油與水不相混合的原理。用于光學(xué)顯像印刷版制備中的材料與處置方法，呈現出印刷圖像區域接受油性的油墨而排斥水，無(wú)圖像區域則接受水而排斥油墨。在整幅進(jìn)紙式印刷機上，卷繞的印刷版附裝在印版圓簡(jiǎn)上：在旋轉時(shí)它依次與施加水溶液和油墨的滾簡(jiǎn)相接觸。水溶液濕潤非印刷區域，阻止圖像區域以外吸附油墨。

大多數膠版印刷使用一個(gè)履蓋橡膠板的中間圓簡(jiǎn)，它將圖像從印刷版轉移到紙頁(yè)上。這稱(chēng)為“轉移”原理，轉移(offset)）這一術(shù)語(yǔ)有時(shí)看作是膠版印刷的同義語(yǔ)。但必須強調指出，凸版和凹版印刷有時(shí)也用轉移法，而且不是所有的膠版印刷都用轉移法的。

多數在印刷機上進(jìn)行的紙幅轉移印刷是用兩個(gè)相互對立的印刷裝置，以便同時(shí)進(jìn)行兩面印刷。

轉移法有很多優(yōu)點(diǎn)包括較長(cháng)的印刷版壽命和較好的印刷質(zhì)量。帶彈性的橡膠板可適應紙面的不平整性，以便有可能在十分粗糙的紙面上獲得良好的印刷效果。轉移法原理也可制備“正圖像”的印刷版。非轉移法則要求印刷版是帶“負”的或反的圖像。

用于膠版印刷的粘性油墨是“發(fā)粘的”，當紙張從印刷版上剝落下來(lái)時(shí)它們對紙張表面產(chǎn)生一個(gè)明顯的曳拉力。因而，用于轉移印刷的紙張應該不易“掉毛”。并有良好的表面強度性能。積聚在印版上的纖維可能是個(gè)很大問(wèn)題，積聚物將降低印刷質(zhì)量且可能要求印刷機定期停機以清洗印版。